Hemocromatosis

La hemocromatosis es una enfermedad hereditaria del metabolismo del hierro que produce una absorción de hierro en el tubo digestivo superior a las pérdidas diarias del organismo. Afecta a entre 2 y 5 personas de raza blanca por cada mil. Esto ocasiona un depósito excesivo de hierro en el organismo.

Existen otras situaciones en las que se produce un aumento en los depósitos de hierro, como en las anemias hemolíticas, la administración de hierro o algunas enfermedades hepáticas como la hepatitis C y la hepatopatía alcohólica.

Prácticamente todos los enfermos con hemocromatosis tienen una mutación en un gen localizado en el cromosoma 6, denominado HFE.

La mutación que se asocia a la enfermedad con mayor frecuencia es la denominada C282Y, presente en el 90% de las personas con hemocromatosis. La enfermedad es recesiva, por lo que las personas con hemocromatosis suelen ser homocigotos para la mutación C282Y, es decir, la mutación debe estar en los dos cromosomas 6 del individuo (heredados del padre y de la madre). La expresión de la enfermedad para las personas homocigotas para la mutación C282Y es variable. Según algunos estudios, únicamente el 50% de estas personas desarrollan los síntomas de la enfermedad y un 30% no tienen un depósito de hierro excesivo.

Existen otras formas más infrecuentes de hemocromatosis hereditaria como la mutación denominada H63D. 

El depósito excesivo de hierro en distintos órganos puede dar lugar a enfermedades crónicas. Las primeras manifestaciones clínicas se producen habitualmente entre los 40 y los 60 años. En las mujeres, el inicio de los síntomas suele ser más tardío, porque la pérdida de sangre de la menstruación produce una pérdida periódica de hierro.

Según el órgano afectado, el desarrollo de síntomas y enfermedades varía:

• En el hígado, que es el órgano que se afecta con más frecuencia, el exceso de hierro puede causar cirrosis y el desarrollo de tumores hepáticos (hepatocarcinoma).
• En la piel se produce una pigmentación bronceada en la mayoría de los pacientes.
• El depósito de hierro en el páncreas causa diabetes.
• En las articulaciones se produce una artrosis progresiva, en la que se pueden producir brotes agudos (condrocalcinosis o pseudogota).
• El depósito de hierro en el corazón puede desencadenar insuficiencia cardiaca congestiva y arritmias cardiacas.
• La afectación del hipotálamo y de la hipófisis puede dar lugar a diversas manifestaciones endocrinológicas, fundamentalmente hipogonadismo.

Algunos estudios simples pueden hacer sospechar la existencia de un depósito excesivo de hierro. Si se comprueba que una persona con datos de sobrecarga de hierro es homocigota para la mutación C282Y, el diagnóstico de hemocromatosis queda establecido, sin necesidad de hacer más estudios. Si no se encuentra esta alteración genética, es preciso hacer una biopsia hepática y medir la concentración hepática de hierro para confirmar el diagnóstico.

En algunos pacientes homocigotos para la mutación C282Y, la biopsia hepática puede ser aconsejable, si existen signos que hagan sospechar que existe una enfermedad hepática avanzada.

En los últimos años, se ha introducido una estimación del hierro hepático por resonancia magnética. Esta técnica puede hacer que las biopsias hepáticas que se realizan para cuantificar la concentración hepática de hierro sean innecesarias.

La normalización de los depósitos de hierro evita la progresión de la enfermedad, siempre que el tratamiento se inicie antes de que exista un daño avanzado. Esta normalización de los depósitos se consigue con sangrías periódicas.

En los pacientes que no toleran las sangrías, puede utilizarse la desferroxiamina, que aumenta la eliminación de hierro, pero este tratamiento es menos eficaz. En los pacientes con daño hepático avanzado puede estar indicado el trasplante hepático.

Cuando se diagnostica una hemocromatosis a un paciente, deben estudiarse los familiares en primer grado porque el diagnóstico y tratamiento precoces pueden evitar que se produzca un daño avanzado.

Si el paciente es homocigoto para la mutación C282Y del gen HFE, el primer test que debe realizarse a los familiares es la investigación de esta mutación; si el familiar es homocigoto para ella, deben hacerse otros estudios para comprobar si tiene un depósito aumentado de hierro.